En los Estados Unidos, los abogados de defensa criminal se ocupan de los asuntos relacionados con un arresto, una investigación criminal, cargos penales, sentencias, apelaciones y asuntos posteriores al juicio. A menudo, un abogado se especializará en un nicho dentro de la defensa criminal, como defensa de drogas o defensa de DUI.[1][página necesaria] Podrían trabajar para el gobierno local, estatal o federal o podrían trabajar para bufetes de abogados privados. Los abogados defensores también podrían tener su propia práctica y manejar múltiples casos penales.

Un arresto simplemente significa que un oficial de policía, agente federal o juez cree que existe una causa probable de que una persona cometió un delito. Dado que un arresto generalmente lo realiza la policía, el arresto a menudo es por un cargo penal que no ha sido impuesto ni verificado por un abogado o juez. Los abogados defensores penales también se ocupan de las cuestiones de fondo de los delitos de los que se acusa a sus clientes. Los abogados de defensa criminal también pueden ayudar a los clientes antes de que un fiscal presente cargos: esto se hace cuando alguien cree que está siendo investigado.